Une princesse allemande inconnue monte sur le trône de Russie par coup d’État et devient l’une des commanditaires de mobilier les plus influentes de l’histoire européenne. Ce paradoxe résume bien Catherine la Grande : étrangère à la culture russe, elle en a défini l’esthétique palatiale pour deux siècles. Ses meubles circulent encore aujourd’hui en salle des ventes pour des sommes à six chiffres.
Qui était Catherine la Grande et pourquoi son mobilier reste une référence?
Née Sophie Frédérique Augusta d’Anhalt-Zerbst le 2 mai 1729 à Stettin (aujourd’hui Szczecin, en Pologne), elle devient impératrice régnante de Russie le 9 juillet 1762 après avoir renversé son propre mari, Pierre III. Elle règne 34 ans, jusqu’à sa mort le 17 novembre 1796.
Son règne transforme le pays à une échelle difficile à mesurer : la Russie passe de 19 millions d’habitants en 1762 à 36 millions en 1796, selon les données de Cairn.info. Le territoire s’étend d’environ 500 000 km² supplémentaires, notamment avec l’annexion de la Crimée en 1783.
Dans ce contexte de puissance montante, le mobilier joue un rôle stratégique. Chaque palais décoré à la française, chaque commode ornée de bronzes dorés, envoie un message aux cours européennes : la Russie de Catherine est leur égale, peut-être leur modèle. Le meuble n’est pas un objet décoratif – c’est un argument politique.
Quels styles définissent les meubles de Catherine la Grande?
Le mobilier impérial russe de cette période ne suit pas un style unique. Il traverse trois grandes influences, souvent dans le même palais, parfois dans la même pièce.
Au début du règne, le Rococo et le Baroque tardif dominent encore. Les formes sont galbées, les ornements foisonnants, les dorures généreuses. C’est l’esthétique héritée de l’ère élisabéthaine russe, dont Catherine reprend les codes pour asseoir sa légitimité.
Vers les années 1770, le glissement vers le néoclassicisme s’accélère. Les lignes se redressent, les symétries s’affirment, les décors s’inspirent de l’Antiquité grecque et romaine. Catherine suit en cela la mode parisienne avec quelques années de décalage – ce qui est, pour l’époque, une rapidité remarquable compte tenu des distances.
Les essences de bois choisies reflètent cette ambition : acajou de Cuba, palissandre, citronnier de Madagascar, ébène et bouleau loupé du nord de la Russie. Ce dernier matériau, aux veines particulièrement expressives, deviendra une signature du mobilier russe. Les techniques incluent la marqueterie de bois précieux, les applications de bronze doré fabriqué en France et exporté en Russie, la laque de Chine, la malachite et le lapis-lazuli.
Les pièces emblématiques du mobilier impérial russe
Parmi les pièces qui ont traversé les siècles, le bureau attribué à David Roentgen reste la référence absolue. Cet ébéniste allemand, installé à Neuwied, était le fournisseur attitré des grandes cours européennes. Son bureau pour Catherine, en bois précieux rehaussé de bronzes dorés, est aujourd’hui conservé au musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg.
Roentgen était connu pour ses mécanismes secrets – tiroirs à ressorts, compartiments dissimulés – qui fascinaient les souverains de l’époque. Livrer un tel meuble à l’impératrice de Russie, c’était la consécration d’une carrière.
Parmi les autres pièces phares, les fauteuils néoclassiques à dossier médaillon méritent l’attention. Leur forme ovale, soutenue par des pieds fuselés cannelés, est devenue l’archétype du siège impérial russe. On les retrouve en paires ou en garnitures complètes dans les appartements d’apparat.
Les commodes à plateau de marbre avec bronzes dorés circulent régulièrement en salles des ventes à Paris et Londres, pour des montants atteignant plusieurs centaines de milliers d’euros. Christie’s et Sotheby’s ont chacun proposé des pièces de cet acabit ces dix dernières années.
Meubles Romanov : le mobilier comme signe de puissance dynastique
La dynastie Romanov a parfaitement intégré la dimension symbolique du décor. Sous Catherine la Grande, l’ameublement des résidences impériales – Palais d’Hiver, Peterhof, Tsarskoïe Selo – n’est jamais neutre. Chaque pièce de mobilier participe à la mise en scène du pouvoir.
Commander à Paris, exposer à Saint-Pétersbourg : ce circuit résume la stratégie culturelle des Romanov. En faisant travailler les meilleurs ébénistes et bronziers français, Catherine légitime son règne aux yeux des cours européennes tout en affirmant que la Russie peut s’offrir ce qu’il y a de mieux.
Cette logique se retrouve dans le choix des matériaux locaux valorisés : intégrer du bouleau loupé russe dans des meubles de style parisien, c’est affirmer que la Russie produit des matières premières aussi nobles que celles de l’Amérique tropicale ou des Indes orientales. Le meuble Romanov dit toujours deux choses à la fois : appartenance à l’Europe et affirmation d’une singularité russe.
La table basse style Catherine la Grande existe-t-elle vraiment?
La question mérite une réponse directe : non, la table basse telle qu’on l’entend aujourd’hui n’existait pas au XVIIIe siècle. À l’époque de Catherine, on parlait de guéridons ou de tables de salon, conçus pour être utilisés debout ou assis sur des chaises hautes. La table basse est une invention du XXe siècle, popularisée avec les canapés profonds et les intérieurs modernes.
Ce qui existe en revanche, c’est un style d’inspiration impériale russe appliqué aux tables basses contemporaines. Bronzes dorés, plateaux en marbre, pieds fuselés, galeries en laiton – ces codes visuels hérités du mobilier de l’ère Catherine se retrouvent dans des productions actuelles.
La manufacture Henryot & Cie illustre bien cette démarche. Elle a recréé deux meubles légendaires – un guéridon et un fauteuil – à partir de clichés allemands datant de 1941, en restituant les proportions et les finitions d’origine. Ce type de travail montre qu’un artisan sérieux peut s’appuyer sur des sources documentaires précises, même pour des pièces de style.
Où trouver et comment authentifier un meuble de style Catherine la Grande?
Le musée de l’Ermitage reste la référence absolue pour étudier le mobilier impérial russe. Ses collections rassemblent des pièces documentées, attribuées et datées – un point de comparaison irremplaçable avant tout achat.
Pour les acquisitions, les ventes aux enchères parisiennes et londoniennes restent les circuits les plus fiables. Drouot accueille régulièrement des vacations spécialisées en mobilier russe et d’Europe de l’Est. Christie’s et Sotheby’s proposent des expertises approfondies dans leurs catalogues.
Voici les critères d’authenticité à examiner avant d’acheter :
- Bronzes dorés d’origine française, reconnaissables à leur ciselure fine et à la qualité de la dorure au mercure
- Essences de bois cohérentes avec la période : acajou de Cuba, palissandre, citronnier ou bouleau loupé
- Signature ou estampille d’un ébéniste connu – David Roentgen, Heinrich Gambs ou Johann Gottlob Fiedler pour les pièces russes de la fin du XVIIIe siècle
- Plateau de marbre d’origine non remplacé, avec usure cohérente avec l’âge
- Présence d’une expertise ou d’un certificat d’un musée ou d’un commissaire-priseur reconnu
Un meuble de cour russe sans provenance traçable doit éveiller votre méfiance. Les copies ont toujours existé – dès le XIXe siècle, les manufactures européennes produisaient des imitations du mobilier impérial pour une clientèle fortunée qui voulait le prestige sans l’original. Ces copies de qualité ont elles-mêmes une valeur historique, à condition d’être vendues pour ce qu’elles sont.
Ce que Catherine la Grande a compris mieux que quiconque, c’est qu’un meuble bien choisi traverse les siècles. Ses commodes sont encore là, ses fauteuils aussi. Le mobilier ordinaire, lui, a depuis longtemps disparu.